Spécial Capital-IT : Wimba donne de la voix aux forums communautaires

C'est en octobre 2000 que la société Wimba, spécialisée dans les outils de communication vocale à destination du Web, a vu le jour. A sa tête trois jeunes fondateurs, experts des télécoms et du multimédia, issus d'écoles telles que l'INSEAD ou l'ENST, persuadés que la nouvelle génération des outils asynchrones sur le net passera par la voix !

La voix de la valeur ajoutée
"Ce n'est pas un simple gadget, estime Johanna Nobili, co-fondatrice de la société, âgée de 25 ans. En effet, les messages vocaux qui peuvent être postés sur les forums grâce à notre technologie apportent une réelle valeur ajoutée, en particulier dans le cadre de débats (politiques...) ou encore dans le cadre de l'émergence de la formation en ligne (apprentissage des langues étrangères en particulier)."

Le navigateur et seulement le navigateur
Ainsi, la société a développé une technologie innovante dont les procédés sont en cours de brevetage auprès de l'Office Européen du Brevet. Il s'agit d'applets java "améliorées", signées par des certificats numériques et communicant avec un module logiciel en back office développé en C++. Les applets gèrent les ressources audio et accèdent à la carte son. Cette solution intégrée permet à un internaute d'enregistrer un message vocal à partir d'une simple page Web (avec un PC équipé d'un micro) sans installer au préalable de logiciel sur le poste client et de le poster ensuite sur le forum. "Le chargement ne prend pas plus d'une minute (pas plus de 150 ko à charger), précise Johanna Nobili. L'écoute du message se fait ensuite simplement sur le forum grâce à un lecteur propriétaire intégré à la solution (et donc à l'applet).
Un autre produit est également disponible, il s'agit de l'e-mail vocal qui permet d'envoyer sur une messagerie personnelle un message audio. Dans ce cas, celui-ci pourra être lu par le lecteur déjà présent sur le poste (RealAudio, Windows ou Quicktime). "L'encodage de nos messages se fait selon le standard du GSM", indique Johanna Nobili.

Une cinquantaine de clients-pilotes
La société a débuté le déploiement commercial de ses solutions en janvier 2000 et compte à l'heure actuelle une cinquantaine de clients (pilotes) principalement situés aux Etats-Unis. On peut citer à ce titre le site Kbgear commercialisant des équipements audio-vidéo auprès d'adolescents ou en France, le site de Motorola pour l'envoi d'e-mails vocaux.
Le marché du e-learning semble également prometteur : la société a assisté à ce titre au salon ALN (Asynchronous Learning Networks) dans l'état du Maryland (USA) et a pris de nombreux contacts avec des éditeurs de plate-forme (dont l'éditeur Blackboard), susceptibles d'intégrer la technologie pour les formations en mode asynchrone. "L'intégration de notre technologie est relativement aisée, souligne Johanna Nobili. Il suffit en effet d'intégrer quelques lignes de code HTML qui feront appel aux applets java que nous hébergeons (ndlr:pour le moment auprès d'un prestataire en Californie)." Enfin la société discute également activement avec les sites des médias.

Une formule ASP à venir
En terme de R et D, la société se penche actuellement sur l'élaboration de nouveaux produits permettant de coupler le Web et la téléphonie mobile et travaille à ce titre avec le prestataire Freever. Le modèle de tarification en cours d'élaboration devrait prendre la forme d'un modèle ASP avec un abonnement dépendant du nombre de messages transmis soit environ 500 euros pour quelques milliers de messages.

Recherche 10 millions d'Euros
La société souhaite lever des fonds de l'ordre de 10 millions d'euros principalement destinés au déploiement commercial en Europe et aux USA et pour la poursuite du développement de nouveaux produits.
[Alexandra Bissé , JDNet]