Après le VRML (Virtual Reality Modeling Language), Web3D présente le X3D (pour Extensible 3D), un format de description de graphismes 3D pour le Web. Principale différence : alors que le VRML s'adosse à un langage de modélisation graphique à base de balises ASCII (technique très comparable à celle du HTML), X3D appuie son vocabulaire sur XML. Disponible sous licence libre (GNU LGPL), il devrait prochainement être soumis au groupement de certification ISO (International Standards Organization).

Un langage dédié aux applications embarquées...
Hormis sa proximité avec le langage XML, l'un des principaux avantages de X3D résiderait dans le caractère peu volumineux de son système de lecture -soit 300 Ko contre plusieurs Mo pour celui du VRML. Un aspect qui pourrait contribuer à faciliter son adoption par les éditeurs de navigateurs. Cependant au delà du Web, l'objectif du Web3D consiste aussi à répondre aux enjeux de diffusion de contenu 3D via les terminaux mobiles (téléphones, assistants personnels, etc.), les applications embarquées ou encore les environnements broadcast -comme les boîtiers de télévision numérique. Afin de remplir cette mission, le consortium a d'ailleurs tenu à travailler pour l'occasion avec le groupement MPEG (Motion Picture Experts Group) -qui a déjà prévu d'intégrer certaines fonctions du X3D dans la version 4.0 de son format multimédia.

En conformité avec les standards XML
Présenté comme fidèle aux recommandations proches du XML (DOM, etc.), le format X3D intègre également les spécifications du W3C autour de SVG (Scalable Vector Graphics). Un ensemble qui lui permettrait au total de combiner n'importe quel type de contenu (textes, animations, vidéo, etc.) au sein d'un modèle graphique 3D. Composé d'une trentaine de membres -parmi lesquels figurent Sony, Sun, CRYO Networks ou encore France Telecom R&D-, le consortium Web3D propose pour l'heure un kit de développement Java accompagné d'une bibliothèque de contenus -composée de 2000 fichiers. Objectif : faciliter la mise en oeuvre des premières implémentations de son langage.