Plusieurs alternatives existent aujourd'hui pour qui voudrait exploiter une suite bureautique en environnement Linux. La toute dernière en date s'appelle CrossOver Office, et est éditée par l'américain CodeWeavers. Fondé en 1996 par certains développeurs du projet WINE (lire l'article de JDNet Développeurs paru en août 2001, portant sur l'outil CrossOver Plugin), l'éditeur propose aux utilisateurs du système d'exploitation libre d'exploiter la suite bureautique Office sous Linux comme s'ils travaillaient en environnement Windows. Jusqu'à présent, il était quasi-impensable de séparer les deux car ils ont été façonnés par le même éditeur, Microsoft, à base de technologies propriétaires.

Avant tout, précisons que le système d'exploitation Linux n'est pas encore déployé à grande échelle sur les postes clients des entreprises. Mais, certaines y réfléchissent car il offre des avantages indéniables par rapport à Windows. Pour commencer, l'environnement de Microsoft est payant, et les coûts de ses licences et de celles de sa suite bureautique standard Office se répercutent chaque année sur les budgets informatiques. Cela a son importance comme on le verra par la suite. D'autre part, un nombre croissant d'utilisateurs affirment que l'alternative du libre offre davantage de sécurité, de stabilité et une plus grande facilité d'administration que Windows.

Première approche : la gratuité avec OpenOffice
Nous nous arrêterons là dans la comparaison entre les deux systèmes d'exploitation qui affichent chacun des qualités et des défauts. Pour ceux qui se sont décidés en faveur de Linux sur les postes clients, la tâche quotidienne réclame donc l'installation d'une suite qui comprenne des outils tels que le traitement de textes Word, le tableur Excel, l'éditeur de diapositives Powerpoint et la base de données Access qui figurent tous dans Microsoft Office.

"Il existe un certain nombre d'initiatives pour les utilisateurs de Linux, qui visent à rendre accessibles des applications bureautiques au plus grand nombre sur leurs postes de travail", déclare Stéphane Fermigier, président de l'Association Francophone des Utilisateurs de Linux et de Logiciels Libres (AFUL). En la matière, "nous pouvons considérer deux grandes approches. La première consiste à porter ou développer sous Linux des suites bureautiques supérieures ou égales en fonctionnalités à Windows. C'est le cas de StarOffice de Sun et de son dérivé OpenOffice qui est libre, mais aussi [...] d'un projet commercial issu d'une société fondée par des anciens créateurs de ClarisWorks."

Emulation, virtualisation... et WINE
"La deuxième approche", continue-t-il, "consiste à utiliser directement les logiciels Windows sous Linux. Elle regroupe les possibilités offertes par l'émulation ou la virtualisation (machines virtuelles). Par exemple, VMWare s'appuie sur la virtualisation. De son côté, Win4Lin est un émulateur qui fonctionne avec toutes les applications Windows. C'est ce que j'utilise personnellement. Il permet d'utiliser Windows sans quitter Linux. Enfin, nous en venons aux dérivés du projet WINE, qui est né en 1994 et n'a pas encore atteint sa maturité. A l'heure actuelle, la probabilité est faible qu'il puisse permettre à une application Windows de tourner à fond sous Linux. Sa vocation est plutôt de permettre à [l'éditeur] de porter facilement son logiciel Windows sous Linux."

Cette dernière possibilité est le parti pris de CodeWeavers. "La société CodeWeavers a été fondée par les deux ou trois principaux créateurs du projet WINE", précise le président de l'AFUL. "Ils se sont dit qu'ils s'attaquaient à un chantier ardu, et donc qu'il fallait commencer par le commencement. Leur idée a été de partir du logiciel WINE et de se concentrer sur les fonctionnalités manquantes de Linux. Dans un premier temps, il y a six ou huit mois, est sorti CrossOver Plugin qui apporte une série de technologies (Windows Media Player, QuickTime...) que l'on ne trouve pas dans Linux. Sorti plus récemment, CrossOver Office représente un effort porté sur la compatibilité avec Microsoft Office. Cela a dû être un travail dantesque, puisqu'il faut lancer l'application dans WINE et la corriger à chaque fois que cela plante."

Avant tout une question de licences
L'approche de CodeWeavers n'est donc pas la seule possible. Elle peut présenter des avantages, mais aussi des inconvénients, selon l'optique dans laquelle se place l'entreprise utilisatrice. Ainsi, CrossOver Office n'est pas gratuit. Il peut être téléchargé sur le site de l'éditeur pour environ 63 euros (55 dollars). Par ailleurs, "on n'arrivera pas avec cette technologie à économiser sur les licences Office", souligne Stéphane Fermigier. En revanche, on économise la licence Windows, alors que pour VMWare et Win4Lin, il est nécessaire de la payer. "Pour StarOffice et OpenOffice, il n'y a pas de licence Microsoft à payer, et à mon avis la percée bureautique sous Linux se fera sur ces deux-là."

Résumons. Si vous possédez déjà des licences Office dans le cadre d'un parc bureautique que vous voulez faire migrer de Windows vers Linux, l'alternative CrossOver Office s'avère intéressante puisque vous n'aurez pas à repayer deux fois leur prix à Microsoft. Dans le cas contraire, OpenOffice est une initiative libre, sans aucun forfait à verser. Selon le président de l'AFUL, "le vrai marché pour CodeWeavers est celui de la migration des applications métiers. Leurs technologies peuvent aider les entreprises à utiliser leurs logiciels dans la continuité, en cas de migration sous Linux."