La production d'étiquettes RFID s'avère insuffisante pour répondre à la demande aux Etats-Unis et le problème pourrait bien s'accentuer dans les prochains mois. La semaine dernière le fournisseur américain de marqueurs et d'équipements dédiés à la technologie RFID, Alien Technology, indiquait être temporairement à cours de marqueurs de classe 1, standard défini par le consortium EPC Global.
Alien Technology est pour le moment l'un des rares fournisseurs de marqueurs RFID répondant aux spécifications EPC - requises par plusieurs clients dont Wal Mart. Le fournisseur ne pourra pas remplir ses commandes à temps et affiche trois mois de retard. D'autres, comme Zebra Technologies ont également signalé des retards de livraison.
Cette annonce intervient alors que dans 12 semaines, les principaux fournisseurs de Wal Mart devront avoir mis en place des marqueurs RFID sur les produits à destination de trois grands centres de distribution du détaillant dans la région de Dallas. Et les 100 plus importants fournisseurs du groupe devront avoir étiqueté tous leurs produits avec des tags RFID avant le 1er janvier 2005. Janvier 2005 est également la date buttoir choisie par le US Department of Defense (DoD) pour ses fournisseurs. Il apparaît désormais peu probable que les délais soient respectés.
Quelles sont les raisons invoquées pour expliquer le retard dans les commandes ? Les fournisseurs incriminent les entreprises qui attendent le dernier moment pour passer commandes, tandis que fabriquer des marqueurs RFID - reposant sur des semiconducteurs - est complexe. Ainsi Tom Pounds, Vice President Developpement Corporate chez Alien précise au quotidien américain InformationWeek : "je pense que les clients ne nous ont pas cru quand nous leur avons indiqué plus tôt dans l'année qu'il était temps de passer commande".
Alien Technology a anticipé le problème en été en augmentant sa production mais les commandes ont été au delà de ses prévisions les plus optimistes. "A la différence des étiquettes codes barres qui peuvent être fabriquées en quelques jours, cela peut prendre deux à trois mois pour produire des marqueurs RFID" indique-t-il.
Le cycle de production qui comporte de nombreuses étapes et plusieurs intermédiaires est aussi responsable de la situation. Il faut en effet environ 12 semaines à un acteur donné pour réaliser la puce sur silicium, 4 semaines à un autre acteur pour ajouter l'antenne et l'élement est encore transmis si le dispositif doit être placé dans un emballage plastique ou une étiquette.
| Les fabricants attendent la sortie du dernier standard d'EPC |
D'autres facteurs rentrent en jeu. Des grands fabricants comme EM Microelectronic, Philips Semiconductor ou Texas Instruments ont aussi retardé leur entrée sur le marché des standards RFID préférant attendre que l'organisation EPCglobal finalise la dernière génération de spécifications pour les marqueurs RFID, la classe 2. Cette dernière devrait avoir des capacités plus importantes que la classe 1, élaborée en février 2004 (256 bits contre 96).
Si cette baisse de production risque d'augmenter les prix des étiquettes (aujourd'hui un marqueur coûte entre 20 et 45 cents), il est sans doute plus probable que le problème se résolve avec l'entrée sur le marché des grands prestataires l'année prochaine.
Il est toutefois difficile de se prononcer avec précision sur les effets du manque d'étiquettes sur le marché, certains analystes indiquent que la sous-production pourrait durer de 6 à 12 mois. Mais pour le cabinet d'études Incucomm, la demande de marqueurs RFID conformes représente aujourd'hui environ 50 millions d'exemplaires, et augmente vite. Le marché devrait représenter autour de 100 millions d'unités en 2005 et 20 milliards d'ici à 2007.
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