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Dossier Réseaux

Pourtant, dans un premier temps, les deux technologies n'ont pas été conçues pour se faire concurrence. "Ce sont deux normes complémentaires, le Wimax est plus adaptée pour le transport, le WiFi pour les réseaux locaux d'entreprise", affirme Sylie Le Roux, chargée de la communication pour Altitude Telecom, le premier opérateur français propriétaire de licences Wimax. En effet, la norme 802.16a aujourd'hui en vigueur pour le Wimax en France favorise les communications point-à-point quand le WiFi se trouve être une technologie de diffusion.

Conséquence directe de ce choix, le prix des équipements Wimax et des licences d'utilisations ne sont pas adaptés pour la constitution de réseaux locaux. "Pour le Wimax, nous sommes les seuls à utiliser la fréquence des 3,5 Ghz alors que le WiFi est plus permissif car plusieurs utilisateurs peuvent exploiter la même bande de fréquence. Utiliser le Wimax pour des réseaux locaux, c'est comme relier une maison directement à une autoroute, ce n'est pas fait pour", ajoute Sylvie Le Roux.

Moins chère à installer que la fibre optique et ne nécessitant pas l'intervention des travaux publics, le Wimax sert alors de relais Internet à des zones rurales non desservies par les réseaux standards à la manière du satellite. "Une entreprise peut ensuite délivrer cette liaison à travers son réseau local par le WiFi", explique Sylvie Le Roux. Cette situation pourrait être amenée à changer lors de l'apparition de la norme 802.16e, prévue pour 2005. Cette nouvelle norme s'accompagne du lancement de puces Wimax au cœur des micro-ordinateurs afin d'adresser directement l'utilisateur final (lire l'article du 10/09/2004).

Mais là encore, difficile de prévoir si le Wimax sera concurrent du WiFi en raison des caractéristiques techniques des deux normes. Le Wimax bâti autour de la bande de fréquences des 3,5 Ghz et de la modulation d'ondes radio OFDM (lire l'article du 14/12/2004) évolue dans son milieu naturel en environnement extérieur. Le WiFi au contraire montre une meilleure résistance aux interférences et son spectre de fréquences plus bas, facilite les communications à travers les obstacles, murs et portes notamment.

En attendant la norme 802.16e, le WiFi continue son développement en empruntant trois axes différents - la sécurité, le haut débit, la qualité de service - à travers trois propositions de standards respectivement dénommés 802.11i, 802.11n et 802.11e. L'organisme de normalisation des réseaux, l' IEEE (Institut of Electrical Electronic Engineers), s'est prononcé en faveur du 802.11i (lire l'article du 25/06/2004) mais a rejeté le pré-standard 802.11n (lire l'article du 13/10/2004). Dès lors, les premiers équipements 802.11i sont attendus pour 2005 tandis que le matériel compatible 802.11n est repoussé à 2006 au plus tôt.

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Dernier élément distinctif, le parc installé et la maturité de la technologie. Dans ce domaine, le WiFi domine largement son concurrent. Selon le cabinet Infonetics Research, le marché des équipements WiFi dans le monde connaît une croissance de 80% au troisième trimestre avec un chiffre d'affaires de 784,5 millions de dollars. Au contraire, le Wimax lancé en 2003 commence tout juste à percer par le biais d'initiative publique dans les départements de l'Orne et de la Vendée.