Lors d'une présentation réalisée à l'occasion de la conférence utilisateurs du groupe RSA, Bill Gates a annoncé la disponibilité d'ici l'été prochain d'une édition beta de la prochaine version d'Internet Explorer (IE 7). Cette nouvelle mouture ne devrait fonctionner que sous Windows XP Service Pack 2. Au programme : de nouvelles fonctions de sécurité, notamment centrées sur la lutte contre le pishing, les spyware et les virus.
La version finalisée d'IE 7 ne devrait pas être lancée avant la sortie de la prochaine édition de Windows (Longhorn), attendue pour le premier semestre 2006. Des compléments à la version actuelle pourraient néanmoins être mis en oeuvre d'ici là.
Cette annonce sonne comme une réponse de Microsoft face la montée en puissance du navigateur Firefox, lancé en novembre dernier (voir l'article du 10/11/2004). Depuis son apparition, le logiciel Open Source du projet Mozilla grignote en effet le taux pénétration de Microsoft sur ce créneau. Sa part de marché s'élèverait dés lors à 11%, contre 84,5% pour le programme du géant de Redmond (voir les chiffres clés).
"Je pense qu'il s'agit à la fois d'une réponse à l'arrivée de Firefox, et au report de la sortie de Longhorn", commente Ross Rubin, analyste au NPD Group, dans les colonnes de notre confrère eWeek.
"Il est vrai que les clients évaluent actuellement les technologies Firefox. Mais, de notre point de vue, ce mouvement n'est pas vraiment inquiétant", pondère Gytis Barzdukas, directeur de produits au sein du pôle sécurité de Microsoft. "Nos clients nous ont demandé de rester concentré sur la sécurité, ils veulent être surs que nous sécurisons leur activité en matière de navigation Web, ce que nous faisons."
Au de-là des fonctions de sécurité, Internet Explorer 7 devrait intégrer certaines améliorations à son moteur Web. Parmi les points évoqués, on compte notamment l'optimisation du support des feuilles de style en cascade (Cascading Style Sheets), langage XML exploité pour gérer le graphisme Web, et celui du format d'image PNG (pour Portable Network Graphic).
Reste à savoir pourquoi Microsoft entend limiter IE 7 à Windows XP Service Pack 2... Une décision que certains observateurs n'hésitent pas à mettre au crédit de la stratégie commerciale du groupe. Objectif de l'opération : pousser les sociétés dotées de versions plus anciennes de l'OS à migrer. Cette politique pourrait néanmoins se retourner contre la firme, en favorisant l'adoption des alternatives Open Source... et donc de Firefox.
Sur ce point, Microsoft a simplement indiqué qu'il serait attentif aux demandes de ses principaux clients tournant sous Windows 2000, et ne ferme pas la porte à d'éventuels portages sur d'autres plates-formes Windows.
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