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Infrastructure |
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| Un supercalculateur pour modéliser le fonctionnement du cerveau |
| L'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne s'est associée à IBM pour construire un système de calcul de nouvelle génération, capable de réaliser jusqu'à 22,8 milliers de milliards d'opérations par seconde.
(08/06/2005) |
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L'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) s'associe à IBM en vue de construire un système de calcul de nouvelle génération destiné à son centre de recherche sur le cerveau.
La plate-forme s'adossera à une machine fournie par le géant informatique (de type BlueGene/L), capable d'atteindre des performances de 22,8 teraflops, soit 22,8 milliers de milliards d'opérations en virgule flottante par seconde. Elle fera partie des 15 ordinateurs les plus puissants au monde.
Baptisée Blue Brain, "cette infrastructure va représenter un tournant dans l'histoire de la connaissance sur le cerveau", explique les chercheurs de l'institut. Au coeur des motivations de cette démarche : la volonté de créer un environnement expérimental le plus proche possible de la réalité, offrant des possibilités importantes pour préparer au mieux les expériences finales effectuées sur des sujets humains.
Le supercalculateur servira de support pour construire une modélisation en 3 dimensions du cerveau humain, jusqu'au niveau moléculaire. Le chantier sera réalisé par étape, sur une période de dix ans. Premier phase prévue : la simulation du néocortex, l'une des zones cérébrales les plus étendues mais aussi les plus mystérieuses du cerveau.
Deux années devraient être nécessaires pour y parvenir. Dans cette perspective, le système s'adossera à la base de données élaborée par l'EPFL depuis une dizaine d'années sur la structure neuronale du néocortex chez les souris.
| Percer les mystères des processus cérébraux régissant la pensée, la mémoire et la conscience |
L'objectif des chercheurs est ambitieux : tenter de percer les mystères des processus cérébraux régissant la pensée, la mémoire et la conscience humaine. Un vieux rêve remis sur la table à chaque grande avancée sur le front de la puissance de calcul.
De manière plus pragmatique, les responsables de l'EPFL entendent également aboutir à une meilleure compréhension de certains troubles trouvant leur origine dans le cerveau, l'autisme, la schizophrénie ou la dépression par exemple. Ainsi qu'une connaissance plus fine des moyens de corriger ces derniers, comme par exemple de parvenir à compenser le manque de dopamine à l'origine de la maladie de Parkinson.
IBM est impliqué dans de nombreux autres programmes de recherche à travers le monde. En France, le constructeur a notamment été retenu comme maître d'uvre du système Décrypton, exploité dans le cadre du programme de recherche de l'Association française contre les myopathies.
Le groupe a également lancé un chantier de grille pour répondre aux enjeux de recherche sur le front humanitaire, le World Community Grid Project, qui a pour objectif de faire progresser la connaissance en matière de grandes maladies endémiques et infectieuses.
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