Qu'est ce qu'une mémoire flash ?
Une mémoire flash est un composant électronique à base de semi-conducteur
utilisé dans l'industrie informatique comme outil de stockage
à petite capacité.
La mémoire flash peut conserver les données
stockées sur une longue période (plusieurs années) sans être
alimentée par électricité, au contraire des mémoires vives
d'ordinateur (RAM) par exemple. Moins chère à produire
que la RAM, économe en énergie et compacte, la mémoire flash remplace
souvent les disques durs pour les périphériques nécessitant
un petit espace de stockage.
Dans quels appareils est-elle utilisée ?
La mémoire flash est désormais utilisée un peu partout dans l'informatique et l'électronique
moderne. Imprimantes, appareils photo, clés USB, baladeurs numériques,
téléphones portables, PDA et ordinateurs. Elle gagne
même l'informatique embarquée dans les voitures, avions ou boîtiers
de communication.
Des constructeurs comme Intel ou
Samsung travaillent même à l'utilisation combinée de mémoire
flash avec un microprocesseur ou un disque dur d'ordinateur,
simulant une sorte de mémoire tampon.
Quels
sont les différents types de mémoires flash sur le marché ?
Deux grandes catégories de mémoires flash se distinguent : les
mémoires de type NOR et celles de type NAND. Les premières, inventées
par Amtel en 1988, sont à l'origine des cartes Compact Flash
et Smart Media des appareils photos. Elles sont plus lentes que
les mémoires flash de type NAND mais stockent plus efficacement
les données grâce à un accès séquentiel aux données.
Au contraire,
les mémoires flash de type NAND ne disposent pas de cet accès
séquentiel mais se montrent plus rapides et offrent une meilleure
durée de vie. Les cartes Memory Stick, Multimedia Card (MMC)
ou Secure Digital (SD-Card) sont issues de cette génération de
cartes.
Y a-t-il des technologies alternatives à la mémoire flash ?
Oui, dans cette catégorie, citons notamment les HVC, des cartes
holographiques dont la commercialisation doit débuter en 2006.
D'une capacité de 30 Go, ces cartes dépassent de loin la capacité
actuelle des clés USB (2 Go) et réalisent des transferts d'information
plus rapides. Seule inconnue, le coût des cartes et des lecteurs
nécessaires au HVC.
Autre concurrent à venir, la magnetoresistive RAM (ou MRAM),
une mémoire qui stocke les données en utilisant des charges
magnétiques au lieu des charges électriques de la RAM classique.
Au final, la MRAM combine les capacités de la mémoire vive actuelle
(rapidité de traitement des données) et de conservation dans
le temps des données à l'instar du disque dur.
Enfin, la miniaturisation des disques magnétiques pourrait aussi
venir déranger le marché des mémoires flash. En effet, le célèbre
baladeur numérique d'Apple, l'Ipod, est capable de stocker plusieurs
dizaines de Go de données dans un appareil plus petit qu'une
main. Les contraintes principales des disques durs miniatures
demeurent le coût de production, l'encombrement et le poids
par rapport aux mémoires flash.
Quels sont les perspectives économiques de cette mémoire ?
Selon le cabinet d'étude In-Stats, le marché de la mémoire Flash
s'élevait à 5 milliards de dollars en 2004. Il pourrait atteindre
18 milliards de dollars en 2009. Le prix des produits pourrait
par ailleurs baisser de 12% en 2006, selon la société Insights, alors que
le prix des mémoires Flash de type NAND a déjà chuté
de 13% en 2005.
Face à l'augmentation des volumes et à
la baisse des prix, les constructeurs de semiconducteurs s'allient.
C'est ainsi qu'Intel et Micron fourniront Apple en mémoire flash
à travers une société commune.
Qui sont les principaux fabricants de mémoire flash ?
Samsung, Intel, STMicroelectronics, Infineon, Renesas, Toshiba
et AMD réalisent les composants de base.
SanDisk est propriétaire
des droits concernant les mémoires Compact Flash et est partenaire
de Sony pour la Memory Stick. Les cartes Smart Media sont une
invention conjointe de Samsung et Toshiba.
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