Depuis son rachat par AOL, Netscape pouvait donner l'impression d'être tombé en hibernation. Avec l'arrivée du printemps, l'éditeur vient de mettre en ligne la première beta version de Navigator 6, la nouvelle évolution (ou révolution) de son browser. Remplie d'améliorations et de nouvelles fonctionnalités, celle-ci pourrait aider Netscape à regagner des parts de marché sur Microsoft. Ce dernier vient d'ailleurs de présenter la version 5.5 d'Explorer dans la panique en réponse à Netscape. A l'occasion de l'annonce majeure Navigator 6, Jim Hammerly, responsable mondial du développement de Navigator 6 chez Netscape, répond à nos questions.

Propos recueillis le 7 avril 2000 par François Morel

JI: Quelle est votre stratégie autour de Navigator 6 ?
Jim Hammerly : Le principe de notre browser de nouvelle génération est de permettre aux internautes de développer du contenu Web et de le distribuer partout, sur les PC, les Mac, les nouveaux terminaux Internet et les mobiles. Nous avons conclu des accords avec d'importants fabricants d'ordinateurs et de terminaux comme Apple, IBM, Gateway, Sony et Compaq, afin qu'ils intègrent Navigator 6 à leurs futures configurations en vente. Notre objectif est de mettre à disposition du grand public un contenu Internet à la fois plus riche et plus efficace.

Pourquoi tant d'acteurs montrent-ils leur intérêt envers la technologie Gecko qui sert de base à Navigator 6 ?
Il y a plusieurs raisons à cela. Gecko est un moteur de taille très réduite, rapide et surtout basé à 100 % sur des standards. Grâce à lui, nous pouvons désormais proposer une navigation avec un contenu encore plus dynamique. Les trois aspects fondamentaux sont : plus d'interactivité pour l'utilisateur, un contenu Internet plus riche, et la possibilité pour l'internaute de naviguer de façon complètement personnalisée.
De plus, cette technologie clef a été développée en Open Source. Cela signifie qu'au delà des équipes internes, des milliers de développeurs à travers le monde ont eu accès au code source et ont participé à l'élaboration du programme. Si Gecko est disponible gratuitement en 40 langages, c'est d'ailleurs grâce à l'engagement de cette communauté en faveur de son développement.

Est-ce la raison pour laquelle vous avez choisi le modèle Open Source ?
Oui, nous l'avons choisi pour bénéficier des efforts collectifs de milliers de développeurs à travers le monde. Mais aussi, nous voulions que cette technologie puisse être intégrée dans les logiciels des grands éditeurs qui ont participé à la redéfinition de Navigator comme un meilleur produit.

Parmi les nombreux standards supportés, il y a DOM qui permet de créer du contenu dynamique. Est-ce un concurrent de l'ASP de Microsoft ou de PHP-3 ?
C'est un standard du W3C, le World Wide Web Consortium, qui définit les normes d'Internet. DOM permet effectivement de créer du contenu dynamique. Mais alors que ASP et PHP-3 sont des technologies serveur, DOM est une technologie client comme JavaScript et se lance donc directement sur le navigateur. Cet aspect est important vis à vis de la présentation dynamique, car l'affichage est plus rapide. L'objectif est simplement d'obtenir une nouvelle présentation du côté client en fonction des désirs et des critères voulus. En plus, DOM fonctionne en mode déconnecté et permet, par exemple, le calcul de données sans retourner sur le serveur. Pour tous ceux qui veulent fournir du contenu dynamique et interactif dans leurs pages, cela améliore la vitesse des performances Internet.

A propos, avez-vous amélioré la vitesse d'exécution dans Navigator 6 ?
Grâce à Gecko, le logiciel est beaucoup plus rapide qu'avant. Et en plus, la taille du nouveau browser correspond à peu près à la moitié de celle de l'ancien. En fait, Navigator 6 a été redessiné pour prendre avantage des dernières technologies logicielles. A titre d'exemple, l'une des autres améliorations du produit est la traduction automatique des pages de leur langue initiale vers celle demandée par l'utilisateur. C'est une fonctionnalité que nous avons développée avec Alis Technology, un éditeur canadien spécialisé dans ce domaine. Cela rend le browser plus utile lors d'une recherche de contenus à l'international.

Quelle a été la contribution d'AOL aux développements ?
AOL apporte deux choses importantes par rapport au produit. Tout d'abord, nous utilisons Navigator 6 et Gecko en relation avec beaucoup d'outils AOL comme ICQ et Compuserve. Ensuite, nous bénéficions de leur force de vente directe et indirecte.

Microsoft vient juste d'annoncer après vous la disponibilité de sa preview d'Explorer 5.5. Qu'est ce qui fera la différence entre ces navigateurs ?
Je pense que la différence se fera au niveau du support des standards. Navigator 6 en reconnaît davantage qu'Explorer. Il suffit d'aller visiter notre site Web pour voir une comparaison entre les deux. D'autres fonctions sont complètement spécifiques à Navigator, comme My SideBar qui permet de fournir une information personnalisée mise à jour en temps réel. D'autre part, en dehors des Etats-Unis, nous avons mis l'accent sur la sécurité. Enfin, Netscape 6 est beaucoup plus petit en taille qu'Explorer 5.5.

Quels moyens vous donnez-vous sur le plan marketing  ?
Nous allons lancer une campagne de publicité mondiale. Nous avons aussi près de 5.000 partenaires qui vont nous assister dans la distribution. Côté support, notre stratégie pour Navigator 6 est de l'assurer pays par pays. La qualité de service dépendra probablement de la région ou du pays. N'oublions pas que c'est un produit gratuit.